Kirjaimellisesti jäljen jättämistä kutsutaan painatukseksi ja musteen levittämistä siveltämiseksi. Musteen levittämistä muihin esineisiin ja jäljen jättämiseen siveltimellä kutsutaan painatukseksi. Lyhyesti sanottuna painatus on painomateriaalien tuotantoala. Painettujen materiaalien valmistus on samanlaista kuin leimausprosessi. Ensin leima (levy) veistetään, sitten mustetta levitetään leimaan (levyyn) ja lopuksi muste siirretään alustalle, kuten paperille, silkille tai nahalle, jolloin syntyy painotuote.
(Kuva kuorikankaalla painamisesta)
Tieteellisesti katsottuna painatukseksi kutsutaan mitä tahansa esineeseen (kapeasti määriteltyä, erityisesti paperille) jätettyä jälkeä, jossa merkki (suuria määriä lisääntymisen jälkeen) heijastaa tai absorboi valoa ja havaitsee sen näköhermon kautta.
Kulttuurisesta näkökulmasta painaminen on tapa ilmaista ja levittää ihmisen ajattelua. Muinaisessa Kiinassa painamiseen kuului musteen levittäminen painolevylle siveltimellä, paperin asettaminen päälle ja sitten paperin takaosan kevyesti harjaaminen toisella kuivalla siveltimellä. Kilven kohotetut, käänteiset merkit siirrettiin sitten paperille eteenpäin{2}}päin suuntautuvina merkeinä. Koska jokaisesta siveltimen vedosta muodostui tulos, sitä kutsuttiin painatukseksi.
Yleisesti ottaen painatus on teollinen prosessi, joka käyttää suoria tai epäsuoria menetelmiä painolevyn luomiseen alkuperäisestä kuvasta tai tekstistä, levittää mustetta levylle ja sitten käyttää painetta siirtääkseen musteen paperille tai muille painoalustoille nopeaa massakopiointia varten.
